Vrouwen in extreme omstandigheden
Op het eiland Oahu in de Hawaïaanse archipel bereidt een surfeuse zich voor op een “wipeout” door over de zeebodem te rennen met een steen in haar handen. Dat is een treffend voorbeeld van praktische aanpassing en uithoudingsvermogen bij vrouwen. Tijdens bergbeklimmingen, zoals op de Kilimanjaro in 2013 en op de Mount Everest, liet Deborah Clegg vaak betere prestaties zien dan haar klimpartner Biff Palmer. Die terugkerende observaties gaven aanleiding tot verder onderzoek.
Deborah Clegg, een gerenommeerd fysioloog gespecialiseerd in het metabolisme en professor in inwendige geneeskunde aan de Texas Tech University Health Sciences Center, ontdekte in 2014 dat oestrogenen de hypoxia-inducible factor (HIF) verminderen, wat ontstekingsreacties op grote hoogte doet afnemen. Die bevinding onderstreept het beschermende effect van oestrogenen, vooral bij het omgaan met hoogte-uitdagingen.
Het geheim van metabole flexibiliteit
Sophia Nimphius, pro-vice-chancellor van de sportafdeling aan de Edith Cowan University in Australië (pro-vice-chancellor = een soort vice-rector), legt uit dat vrouwelijke vetcellen een opvallende elasticiteit hebben. Deze cellen, te vergelijken met elasthaan, kunnen uitrekken om overtollige vetzuren en calorieën veilig op te slaan. Dat rekvermogen beschermt vrouwen vóór de menopauze tegen metabole aandoeningen zoals diabetes.
“Vrouwen slaan voornamelijk vet op ter hoogte van de heupen en dijen,” zegt Clegg. “Deze opslagzones zijn minder risicovol dan die in de buikholte, waar mannen vet accumuleren.” De flexibiliteit van vrouwelijke vetcellen staat haaks op de stijvere mannelijke vetcellen. Daardoor schakelen vrouwen makkelijker over van een glucose- naar een vetzuurafhankelijk energiemetabolisme. Clegg besluit: “Om energie te hebben over lange periodes is het dus voordeliger om een vrouw te zijn dan een man.”
Voordelen en risico’s van fysieke flexibiliteit
Naast metabole voordelen hebben vrouwen ook vaak meer fysieke flexibiliteit. Miho Tanaka, chirurg in sportgeneeskunde aan Mass General Brigham en arts van de New England Revolution en Boston Ballet, benadrukt dat flexibiliteit en het benutten van de volledige bewegingsamplitude van gewrichten belangrijk zijn voor optimale biomechanica. Te veel flexibiliteit verhoogt echter het risico op gewrichtsblessures. Vrouwen lopen vier tot acht keer meer kans op knieblessures zonder trauma, iets waar trainingsprogramma’s goed op moeten letten.
Daarnaast spelen AI en machine learning een opkomende rol in het personaliseren van trainingsprogramma’s, aldus Tanaka. Door grote datasets te analyseren, kunnen deze technologieën artsen helpen blessures te voorspellen en gerichte trainingen voor elk geslacht te ontwikkelen.
Invloed van voortdurende aanpassingen
Vrouwen passen zich een leven lang aan fysiologische veranderingen aan — van menstruatie tot menopauze, via zwangerschap en postpartum. Die natuurlijke processen herconfigureren systemen zonder degeneratie. Het effect van borstvoeding op het verminderen van het risico op borstkanker, door immuuncelrekrutering te stimuleren, is een voorbeeld van zulke voordelen.
Dit opmerkelijke aanpassingsvermogen laat zien dat vrouwen flink verschillen in hun trainings- en medische behoeften vergeleken met mannen. Toch richt slechts 6% van de studies in sportgeneeskunde zich exclusief op vrouwen, een blinde vlek die aangepakt moet worden om de gezondheid en prestaties van vrouwen beter te ondersteunen.
De inzichten in de vrouwelijke fysiologie zijn niet alleen wetenschappelijk waardevol, ze dragen ook bij aan een breder begrip van gezondheid en potentieel. Het is belangrijk dat onderzoek en praktijk deze verschillen herkennen en benutten, zodat zowel mannen als vrouwen hun unieke capaciteiten volledig kunnen ontwikkelen en gebruiken.
